Quand les pétroliers quittent le vert…

Lors des crises pétrolières des années 1970, pensant que le pic pétrolier avait été atteint – du moins en termes économiques – les compagnies pétrolières ont toutes investi massivement dans la production de charbon. Le charbon et l’énergie nucléaire étaient considérés comme le salut de la géopolitique énergétique. D’ailleurs, le slogan de la stratégie de la Commission européenne était COCONUC pour Coal (charbon), Conservation (comme on appelait alors les économies d’énergie), et le Nucléaire.

Les pétroliers ont investi dans le charbon

En pleine panique pétrolière, le charbon est apparu comme la solution indispensable pour produire de l’électricité et même du pétrole synthétique. De nombreux projets charbonniers voient le jour sous l’impulsion des compagnies pétrolières. Exxon a construit l’un des plus grands projets charbonniers, la mine El Cerrejón, en Colombie, dans le nord du pays. La joint-venture avec Carbocol, l’entreprise nationale, a commencé ses activités en 1984. La française, Total, avait créé Total Charbon, qui avait acheté des mines en Afrique du Sud, entre autres, tandis que l’italienne Eni avait fondé Eni Carbone pour préparer son entrée massive dans le secteur du charbon.

Shell avait fait de même. À la fin du siècle dernier, Shell Coal possédait en Australie 5 mines et 4 participations majoritaires, en plus de détenir des parts dans 3 des principaux terminaux d’exportation de charbon du pays. Shell Coal était le troisième producteur de charbon d’Australie, avec une production de 13,3 millions de tonnes en 1998.

Mais lorsque le réalisme est revenu, que l’on s’est rendu compte que le pétrole est abondant et sera disponible tout au long de ce siècle, le climat plus serein – que j’ai présenté dans mon livre Vive les énergies fossiles. La contre-révolution énergétique (édition Texquis, 2013) – les a incités à se retirer de l’industrie charbonnière. Elles ont vendu tout ou...