Le rôle de la presse et des « fake news » dans la guerre entre les États-Unis et l'Espagne de 1898

Au début du XXe siècle, les États européens ont développé d'importants empires coloniaux. Les États-Unis sui sont désormais « unifiés » depuis la fin de la conquête de l’Ouest et de la Guerre de Sécession les rejoignent dans leur niveau de développement. La jeune nation cherche à obtenir des têtes de pont pour contrebalancer les territoires européens en Amérique et en Extrême-Orient. Le gouvernement américain commence alors à convoiter d’autres territoires pour obtenir des colonies, symbole de puissance et de prestige pour rejoindre le « club mondial des puissances coloniales ». 

De l'empire espagnol, il ne restait plus que des miettes, mais encore une belle part du gâteau dans les Caraïbes, avec Cuba. Les États-Unis, pays voisin, allaient bientôt lui prendre cette part. Depuis 1895, Cuba est en révolte, même en guerre civile, contre l’Espagne. Des tensions vont apparaitre avec les États-Unis, car des réfugiés cubains s’y sont enfuis et demandent de l’aide. L’Espagne accuse alors les États-Unis de soutenir les rebelles. Theodore Roosevelt, secrétaire d’Etat, écrit alors : « Je verrais d’un bon œil n’importe quelle guerre car je pense que le pays en a besoin. »

La presse va jouer un rôle majeur et inavoué dans ce conflit. En plein essor, elle cherche à augmenter les ventes, à l’affût de tout scoop et scandale bénéfique. Elle va souffler sur les braises de Cuba par des campagnes mêlant propagande et désinformation, comme si elle poussait à la guerre.

Et c’est là qu’interviennent des journaux à la recherche de spectaculaire, notamment : le New York World de Joseph Pulitzer et le New York Journal de William Randolph Hearst. Celui-ci va utiliser le pouvoir de la presse pour influencer l'opinion publique en faveur de la guerre. À Cuba, bien qu’il y eût des camps de civils, des massacres, des épidémies, une nourriture et une hygiène insuffisante, la presse exagère...